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Definiciones de los términos de la gripe — la gripe estacional, la gripe aviar y la pandemia de gripe no son lo mismo.

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¿Qué está pasando en estos momentos?

Una pandemia es el brote de una enfermedad a nivel mundial. Una pandemia de gripe se presenta cuando surge un nuevo virus de la gripe contra el cual las personas tienen poca o ninguna inmunidad, y para el cual no existe una vacuna. La enfermedad se transmite fácilmente de persona a persona, causa una grave enfermedad y, en muy poco tiempo, puede afectar a todo el país y a otras naciones alrededor del mundo.

Es difícil anticipar cuándo ocurrirá la próxima pandemia de gripe o qué tan grave será. Todas las personas alrededor mundo corren peligro, sin importar el lugar ni el momento en que empiece la pandemia. Los países podrían tomar medidas, como el cierre de sus fronteras y adoptar ciertas restricciones de viaje, para retrasar la llegada del virus, pero no lo pueden detener.

Los profesionales de la salud están preocupados por la constante expansión del virus aviar altamente patogénico H5N1 en el este de Asia y en otros países, lo cual representa una grave amenaza a la salud de los seres humanos. El virus H5N1 ha generado preocupación sobre una posible pandemia humana porque:

• Es especialmente virulento
• Está siendo propagado por las aves migratorias
• Puede transmitirse de aves a mamíferos y, en contados casos, a los seres humanos, y
• Al igual que otros virus de la gripe, sigue evolucionando.

Desde 2003, se ha reportado un número cada vez mayor de casos humanos del H5N1 en Azerbaiyán, Camboya, China, Djibouti, Egipto, Indonesia, Irak, Tailandia, Turquía y Vietnam. Más de la mitad de las personas infectadas con el virus H5N1 han muerto. Se cree que la mayoría de estos casos ocurrieron por una exposición a las aves contaminadas. No se ha presentado una transmisión continua de persona a persona de la enfermedad, pero se teme que el H5N1 evolucione en un virus que pueda transmitirse de persona a persona.

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Los virus de la gripe aviar

La gripe aviar (o de las aves) es causada por los virus de la gripe tipo A que se presentan de manera natural entre las aves silvestres. Hay diferentes subtipos de estos virus debido a los cambios en ciertas proteínas (hemaglutinina [HA] y neuraminidasa [NA]) en la superficie del virus de la gripe tipo A y a la forma en que se combinan las proteínas.

Cada combinación representa un subtipo diferente. Todos los subtipos que se conocen de la gripe tipo A se pueden encontrar en las aves. La gripe aviar que está generando preocupación en la actualidad es el subtipo H5N1.

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La gripe aviar en las aves

Las aves salvajes de todo el mundo transportan los virus de la gripe en sus intestinos, pero por lo general no se enferman a causa de ellos. Sin embargo, la gripe aviar es muy contagiosa entre las aves y puede hacer que algunas aves domésticas, entre ellas los pollos, los patos y los pavos, se enfermen gravemente y mueran.

Las aves infectadas expulsan el virus a través de la saliva, las secreciones nasales y las heces fecales. Las aves domésticas pueden contaminarse con el virus de la gripe aviar a través del contacto directo con aves acuáticas infectadas o aves de corral infectadas, o por el contacto con superficies (como tierra o jaulas) o materiales (como agua o alimentos) que se han contaminado con el virus.

La infección por los virus de la gripe aviar en las aves domésticas de corral provocan dos formas principales de enfermedad que se distinguen según niveles extremos, altos o bajos, de virulencia. La forma "patogénica baja" puede pasar desapercibida y por lo general solo produce síntomas leves (tales como plumas erizadas y una disminución de la producción de huevos). Sin embargo, la forma altamente patogénica se propaga más rápidamente entre las aves de corral. Esta forma puede causar enfermedades que atacan múltiples órganos internos y tiene una tasa de mortalidad que puede alcanzar hasta el 90-100% en un período de 48 horas. El virus H5N1 es altamente patogénico.

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Infección humana con los virus de la gripe aviar

El "virus de la gripe humana" por lo general se refiere a aquellos subtipos que se propagan ampliamente entre los humanos. En la actualidad, se conocen solamente tres subtipos A de los virus de la gripe (H1N1, H1N2 y H3N2) en los seres humanos. Es probable que algunas partes genéticas de los virus actuales de la gripe tipo A humana provengan originalmente de las aves. Los virus de la gripe tipo A cambian constantemente y otras cepas con el tiempo podrían cambiar e infectar a los humanos y propagarse entre ellos.

El riesgo de contraer la gripe aviar es generalmente bajo para la mayoría de las personas porque el virus normalmente no infecta a los seres humanos. El H5N1 es uno de los pocos virus de la gripe que han logrado atravesar la barrera entre las especies y ha infectado a los seres humanos; es asimismo el más mortal de los virus que han logrado atravesar esa barrera.

La mayor parte de los casos de infección con el virus H5N1 en las personas fueron causados por el contacto con aves de corral infectadas (p. ej., pollos, patos y pavos) o con superficies contaminadas con secreciones o excreciones de aves infectadas.

Hasta ahora, la transmisión del virus H5N1 de persona a persona se ha dado en muy pocos casos y no se ha propagado más allá de una persona. Sin embargo, debido a que todos los virus de la gripe tienen la capacidad de transformarse, a los científicos les preocupa que el virus H5N1 algún día pueda infectar a los seres humanos y pasar fácilmente de una persona a otra.

En los brotes actuales en Asia, Europa y África han muerto más de la mitad de los infectados con el virus H5N1. La mayoría de los casos se ha presentado en niños y adultos jóvenes sanos. Sin embargo, es posible que solamente se estén reportando los casos más graves y que aún quede por determinar el alcance total de la enfermedad causada por el virus H5N1.

Los síntomas de la gripe aviar en los humanos van desde los típicos síntomas de la gripe (fiebre, tos, dolor de garganta y dolor muscular) hasta infección en los ojos, neumonía, enfermedades respiratorias graves (como el síndrome agudo de dificultad respiratoria) y otras complicaciones serias que pueden ser mortales. Los síntomas de la gripe aviar podrían depender del tipo de virus que cause la infección.

Debido a que estos virus generalmente no infectan a las personas, la población humana tiene poca o ninguna protección inmune contra los mismos. Si los virus H5N1 llegaran a tener la capacidad de transmitirse fácilmente de una persona a otra, esto podría ser el inicio de una "pandemia" (brote de la enfermedad en todo el mundo). Nadie puede predecir cuándo podría ocurrir una pandemia. Sin embargo, los expertos de todo el mundo están vigilando muy de cerca la situación del H5N1 y se preparan para la posibilidad de que el virus pueda comenzar a transmitirse con más facilidad y amplitud entre las personas.

Para obtener la información más actualizada sobre la gripe aviar y los números acumulativos de casos, vea el mapa en la página principal de este sitio web.

Para obtener más información sobre la infección humana, vea http://www.cdc.gov/flu/avian/gen-info/avian-flu-humans.htm (en inglés).

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Vacunación y tratamiento de los seres humanos contra el virus H5N1

En la actualidad no existe en el mercado ninguna vacuna que proteja a los seres humanos contra el virus H5N1 que se observa en Asia, Europa y África. No es posible producir vacunas contra una pandemia de gripe hasta que surja una y se identifique el nuevo virus que causa la enfermedad.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), a través de su Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés), está enfrentando el problema de varias formas. Entre otras cosas, se están creando vacunas con cepas actuales del mortal H5N1 en preparación para una pandemia; en colaboración con las empresas en el campo, se está trabajando para aumentar la capacidad de producción de vacunas del país, y se están buscando métodos de expandir o extender los actuales abastecimientos de vacunas. También estamos realizando trabajos de investigación sobre los nuevos tipos de vacunas contra la gripe.

Se han realizado estudios de laboratorio que indican que algunas medicinas por receta, aprobadas en Estados Unidos para combatir los virus de la gripe humana, deberían surtir efecto en el tratamiento de la gripe aviar en los seres humanos. Sin embargo, los virus de la gripe se pueden volver resistentes a esos fármacos por lo que es probable que no siempre surtan el efecto deseado. Por eso es necesario realizar más estudios para demostrar su eficacia.

El virus H5N1, que ha causado enfermedad y muerte en personas de Asia, es resistente a la amantadina y a la rimantadina, dos fármacos antivirales de uso común contra la gripe. Otros dos fármacos antivirales, el oseltamivir y el zanamavir, probablemente surtirían efecto en el tratamiento de la gripe causada por el virus H5N1, sin embargo es necesario realizar más estudios para comprobar su eficacia.

Para más información sobre las medicinas contra el H5N1 y la creación de vacunas, vea http://www.pandemicflu.gov/espanol/vaccine/#research

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La mortalidad masiva causada por la epidemia de gripe ocurrida en octubre de 1918 en Kansas. Esto refleja lo ocurrido en el resto de los estados del país.

¿Cuáles serían los efectos de una pandemia?

Una pandemia puede aparecer y desaparecer en oleadas y cada una puede durar de seis a ocho semanas.

Una pandemia de gripe particularmente grave podría causar altos niveles de enfermedad, muerte, perturbación social y pérdidas económicas. La vida cotidiana podría verse afectada debido al gran número de personas que se enferman gravemente en muchos lugares y al mismo tiempo. Los efectos pueden ir desde cierres en escuelas y negocios hasta la interrupción de servicios básicos como el transporte público y la distribución de alimentos.

Un gran porcentaje de la población mundial necesitará algún tipo de cuidados médicos. Se puede rebasar la capacidad de los centros de atención médica y esto crearía una insuficiencia de personal, camas, ventiladores y otros abastecimientos. Puede ser necesario aumentar el personal para atender la demanda en sitios no tradicionales como las escuelas.

Es probable que la demanda de quienes necesiten las vacunas supere la producción y que la disponibilidad de medicinas sea también insuficiente en la etapa inicial de la pandemia. Será necesario tomar decisiones difíciles con relación a quiénes deben recibir las vacunas y medicinas antivirales disponibles.

Las tasas de muerte las determinan dos factores: El número de personas que se infectan, la virulencia del virus, las características subyacentes y la vulnerabilidad de las poblaciones afectadas y la disponibilidad y eficacia de las medidas de prevención.

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¿Cómo nos estamos preparando?

Los Estados Unidos están trabajando de cerca con otras naciones y con la Organización Mundial de la Salud (OMS) para fortalecer los sistemas que permitan la detección de brotes de gripe que pudieran causar una pandemia. Vea Actividades globales.

Los efectos de una pandemia pueden atenuarse mediante una preparación oportuna. Se están preparando listas con información sobre planeamiento y preparación para diversos sectores de la sociedad, que incluye información para individuos y sus familias. Vea (en inglés) Planning & Response Activities.

El HHS y otras agencias federales están proporcionando los fondos, el asesoramiento y el apoyo general a su estado con el objeto de ayudar en la planificación y preparación para una pandemia. En este sitio encontrará información sobre la planificación y la cooperación a nivel estatal y federal, así como enlaces a los planes estatales para enfrentar una pandemia. Vea (en inglés) State & Local Planning.

En caso de que surja una pandemia de gripe, el gobierno federal proporcionará información actualizada y consejos al público a través de los medios de comunicación y de sus sitios en Internet.

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